Desenhista e pintor, Zé Fernandes iniciou-se nas artes plásticas ainda jovem, desenhando nas calçadas do bairro onde residia em Fortaleza (CE). Conduzido ao ateliê de Raimundo Cela, recebeu orientação artística do mestre, especialmente em desenho. Com o retorno de Cela ao Rio de Janeiro (RJ) foi apresentado por Jean-Pierre Chabloz a diversos artistas plásticos já iniciados nos movimentos de renovação da arte cearense ocorridos na década de 1940, com os adventos do Centro Cultural de Belas Artes (CCBA), em 1941, e da Sociedade Cearense de Artes Plásticas (SCAP), em 1944. Participou das diversas edições anuais do Salão de Abril, a partir de 1953 e até 1990, fazendo jus à Medalha de Ouro no XI Salão de Abril, em 1955, e a Salas Especiais nos XXV, XXVIII e XXIX Salões de Abril, em 1975, 1978 e 1979, figurando também na Mostra Paralela aos XL e XLI Salões de Abril, ambos realizados em 1990. É verbete no “Dicionário das Artes Plásticas no Brasil”, de Roberto Pontual.